Бельгийская церемония привлекает пчеловодов из Нидерландов, Франции и Германии, стремящихся увеличить численность темных пчел и остановить распространение гибридных медоносных пчел.

Каждое лето 1000 неплодных самок слетаются в бельгийский город Шиме. Во время «свадебного полета» самец прикрепляется к самке. Его эндофаллус (аналог пениса) отрывается, он падает на землю и умирает. Миссия выполнена.

Пчеловоды приезжают, забирают оплодотворенных маток из небольших красочных ульев и отвозят их домой, иногда на расстояние более 300 км. Собранный в южной Бельгии генетический материал используют для создания новых пчелиных семей в Нидерландах, Франции и Германии.

Цель этого ежегодного паломничества, начавшегося в 2000 году, — распространение генов находящейся под угрозой исчезновения европейской тёмной пчелы (Apis mellifera mellifera ), местного подвида медоносной пчелы (Apis mellifera ), которая эволюционировала, чтобы жить рядом с цветами и климатом этого региона. Это один из как минимум 24 подвидов медоносных пчел , и защитники природы утверждают, что это единственный подвид, который должен здесь обитать.

Пчеловоды могут забронировать место на лето в Доме темных пчел (Maison de l’Abeille Noire) , подобно бронированию места для кемпинга. За две недели пребывания молодые матки спариваются с 20 самцами, собирая миллионы сперматозоидов. Этот запас может храниться несколько лет в мешочке в брюшке матки.

Разница между разведением темных пчел и гибридных, или помесных, медоносных пчел сродни уходу за шотландской высокогорной коровой и коровой, используемой в интенсивном молочном животноводстве, говорит Хуберт Герриат, бельгийский пчеловод и биолог, работающий с темными пчелами уже 40 лет и сыгравший ключевую роль в восстановлении популяции этого вида. «Это не одно и то же животное».

На протяжении тысячелетий тёмные пчёлы были широко распространены в холодных и влажных районах Северной, Центральной и Западной Европы. Но их судьба изменилась в середине XX века, когда пчеловоды начали импортировать гибридных пчёл, способных производить больше мёда. Это нанесло 
«непоправимый» ущерб местной популяции медоносных пчёл. Тёмная пчёла спаривается с этими другими пчёлами и, таким образом, рискует исчезнуть как отдельный подвид.

Сегодня их популяции крайне фрагментированы, сохранившись в некоторых частях Скандинавии, Франции и Испании. Считалось, 
что они вымерли в Великобритании, но были заново обнаружены чуть более десяти лет назад.

Благодаря Герриату пчеловодческое хозяйство Шиме стало настоящим пристанищем для темных пчел. Его организация, Mellifica , объединяет пчеловодов, разводящих темных пчел, со всей Европы, и он лично ежегодно разводит сотни маток.

В 1983 году Герриа создал школу пчеловодства, чтобы обучить местных пчел уходу за темными пчелами и предотвратить распространение гибридных медоносных пчел. Сейчас пчеловодам на 30 000 гектарах (74 000 акрах), охватывающих Шиме и Моминьи, разрешено разводить только темных пчел. По его оценкам, в программе участвуют от 50 до 100 пчеловодов, и планируется расширение охраняемой зоны.

Одна из них — Изабель Ноэ, сыровар, у которой более 100 ульев темных пчел. Она начала свою колонию в 2017 году в задней части старого фургона супермаркета Aldi, переоборудованного в укрытие для ульев, с небольшим офисом для выращивания маток. «Это затягивает», — говорит она. Ульи разных цветов, многие с узорами снаружи, что помогает пчелам возвращаться в правильный дом.

Как правило, эти пчеловоды производят меньше меда (поскольку темные пчелы строят ульи меньшего размера и собирают меньше пыльцы с растений), но при этом у них меньше потерь среди пчел и меньше затрат на подкормку пчел сахаром зимой. Существует также особый рынок для « 
черного меда ». В прошлом году Ноэ произвел тонну меда, причем каждая баночка весом 250 г продавалась за 4,50 евро (3,90 фунта стерлингов). Среди других товаров, которые продают пчеловоды, использующие темный мед, — бальзам для губ, свечи, конфеты и сироп от кашля из меда.

Западная медоносная пчела ( Apis mellifera ) является важнейшим видом опылителей в естественных экосистемах мира, но все больше данных свидетельствует о том, что она оказывает разрушительное воздействие на диких опылителей и другие виды пчел. Пчеловоды по всей Европе, стремящиеся производить мед более экологичным способом, рассматривают возможность перехода на местный подвид, и Герриа описывает это как «единственный способ приблизиться к более устойчивому пчеловодству».

«Все пчеловоды, использующие импортных пчел, способствуют исчезновению местных видов пчел, — говорит Герриат. — Природа подобна высокоточным часам. Нельзя заменить одну пчелу другой, а именно это мы и делаем, когда покупаем импортных пчел. Опылители не взаимозаменяемы, как нельзя вставить случайные детали в швейцарские часы».

В то же время защитники природы восстанавливают дикие популяции тёмных пчёл в лесах, что поможет укрепить генофонд разводимых тёмных пчёл. Изначально они гнездились в дуплах больших деревьев, но многие из них были вырублены, поэтому экологи устанавливают ульи из бревен, чтобы воссоздать их идеализированную среду обитания. Защита тёмной пчёлы — это «также способ внести вклад в устойчивость нашей лесной экосистемы», — говорит Эстель Думон, изучающая биологию охраны природы в Льежском университете.

Гибридная пчелиная матка откладывает очень много яиц, даже зимой, а это значит, что ей требуется много пищи, в то время как матка темной пчелы более вынослива и откладывает меньше яиц, что приводит к уменьшению численности рабочих пчел в ульях. «Это означает, что потребности европейской темной пчелы намного ниже, что позволяет ей легче переносить периоды плохой погоды [которые препятствуют сбору нектара]», — говорит Герриа.

В современных условиях это стало большим преимуществом. Темные пчелы более устойчивы к холоду, влажности и резким климатическим изменениям – некоторые даже пережили последний ледниковый период во Франции. В 2024 году дождливое лето привело к плохому урожаю для гибридных медоносных пчел, но, по словам пчеловодов из Герриата, темные пчелы пострадали меньше.

В последние годы наблюдаются рекордные массовые случаи гибели медоносных пчел : пчеловоды в США теряют в среднем 60% своих колоний, вероятнее всего, из-за паразитов и болезней. Исследования показывают, что медоносные пчелы местного происхождения 
более устойчивы к болезням, чем импортированные.

Кроме того, они могут быть более устойчивы к азиатским шершням, которые угрожают пчеловодству по всей Европе. Темные пчелы лучше остаются в улье в конце сезона, в сентябре и октябре, когда азиатские шершни наиболее активны, что может помочь им избежать поедания. «Это всего лишь предположение, основанное на образе жизни черных [темных] пчел, и его еще предстоит доказать», — говорит Герриат.

В то время как пчеловоды борются с изменением климата, инвазивными видами, паразитами и болезнями, темная пчела напоминает о том, что местное биоразнообразие может оказаться наиболее устойчивым.

«В пчеловодстве нужно объяснять людям, как работать с темными пчелами. Со временем они понимают, что это очень красивые пчелы», — говорит Герриат.